La Canadienne Mirela Rahneva récolte sa toute première médaille de Championnat du monde, glissant vers la marche en bronze du podium de skeleton à St. Moritz

ST. MORITZ, Suisse—Mirela Rahneva a relevé le défi avec brio!

La skeletoneuse canadienne a gagné sa toute première médaille de Championnat du monde, glissant vers la marche en bronze du podium vendredi à St-Moritz, sur la piste historique en Suisse considéré comme le berceau des sports de glisse.

« Les deux jours de compétition de Championnat du monde ont été pleins de hauts et de bas. En ce moment, le sentiment dominant est le soulagement, » a déclaré Rahneva, très émue. La Canadienne, qui avait fini en cinquième place l’an dernier aux Jeux olympiques, a poussé un cri depuis le plateau de têtes de course quand elle a réalisé que son objectif de monter sur le podium s’était concrétisé.

« C’est vraiment gratifiant parce que précédemment j’avais terminé au pied du podium à plusieurs courses importantes, quand la chance ne m’a pas souri. J’ai fait tout mon possible pour réussir l’exploit aujourd’hui. Je me suis préparée comme il se doit. Je me suis appuyée sur mon entraîneur. Je disposais de tout le nécessaire pour accomplir la mission ici. »

Rahneva, 34 ans, a livré un combat acharné pour mettre la main sur la médaille de bronze avec un chrono total de 4:34,41 sur les quatre manches de compétition intense sur la seule piste au monde à la réfrigération naturelle.

« C’est toujours un peu irréel, parce que tout s’est passé tellement vite, » a ajouté Rahneva. « J’adore la piste de St. Moritz. Ça fait longtemps que je caresse le rêve de venir ici et réussir aux Championnats du monde. Aujourd’hui, pour commencer, je pensais que les chances étaient très minces, et soudain tout a changé. C’est fou. »

Rahneva pointait en deuxième place à la mi-chemin de cette série de quatre manches disputées sur deux jours. Sa coéquipière Jane Channell (North Vancouver) la talonnait en troisième place.

Le classement s’est réarrangé après les troisièmes descentes de cette jolie piste de glace naturelle, longue de 1 700 mètres, débouchant sur le village alpin de Celerina. Aux prises avec des difficultés, Rahneva a chuté dans la cinquième place, alors que Channell maintenait sa position de médaillée de bronze.

« J’étais la deuxième à prendre le départ (en troisième manche), et j’avais les nerfs en boule, » a observé Rahneva. « Je me suis laissée déborder. Je travaille dur avec mon psych du sport pour mieux gérer le stress. J’étais trop consciente de l’importance que j’avais placée sur cette compétition, et comme ça la peur de la défaite était plus sensible.

« J’aime tellement cette piste. Je tenais tellement à réussir aujourd’hui que j’ai adopté une approche trop agressive. J’aurais dû y aller plus doucement. »

Sans se décourager, Rahneva a redoublé ses efforts en quatrième manche, inscrivant le troisième plus rapide des chronos de cette manche et accédant à la marche en bronze du podium.

« À la deuxième et à la quatrième manche, je volais. C’était vraiment grisant. Mais c’était difficile en même temps parce que je suivais les descentes de Jane (Channell) et il était évident que sa descente ne se déroulait pas conformément aux attentes. Je savais qu’elle serait très déçue. On ne veut jamais voir une débâcle – encore plus chez une coéquipière qui perd ses propres chances d’une médaille – et en même temps je me rends compte que j’obtiens un podium. Jane et moi avons tout lieu d’être fières aujourd’hui. »

Channell, la deuxième plus rapide aux départs sur toutes les quatre manches de compétition, était bien placée pour obtenir son premier podium sur cette piste légendaire, mais elle n’a pas su se remettre d’un dérapage en haut de la piste durant sa dernière descente, qui l’a descendue à la sixième place avec un temps total de 4:34,76.

« Ce n’était pas le résultat escompté. Je me sais capable. Je me suis laissée déborder par une glissade et pour le reste de la descente je n’arrivais pas à me relaxer. J’ai commis toutes les erreurs possibles en quatrième manche, » a avoué la double olympienne Channell, dont les parents étaient venus regarder la compétition en personne. « Oui, je suis déçue, mais de l’autre côté c’est le meilleur résultat jamais pour moi sur cette piste. Un résultat de sixième place, égalisant avec mon meilleur résultat de cette saison difficile, c’est de quoi être fière.

« Je veux remercier Joe Cecchini et Eric Neilson des Snipers pour tout leur soutien et toute leur assistance. C’est vraiment apprécié, et cela renforce tellement la confiance à la ligne de départ quand on sait qu’il y a toute une équipe dans son coin. »

Au bout du compte, c’était l’Allemande Susanne Kreher qui a remporté les honneurs de sacrée championne du monde. Cette athlète de niveau junior a réalisé un tour de force à toutes les quatre manches, inscrivant un chrono en or de 4:33,57.

Kreher a devancé la Néerlandaise Kimberley Bos par une marge de seulement 0,01 de seconde dans la course au titre. Bos a dominé la deuxième journée de compétition, étant la plus rapide à toutes les deux dernières manches en route vers la médaille d’argent (4:33,58).

Rahneva a accumulé 13 podiums de Coupe du monde dans sa carrière. Deux de ses victoires ainsi qu’une médaille de bronze se sont obtenues sur cette plus vieille piste au monde, lieu des Jeux olympiques d’hiver de 1928 et de 1948.

« C’est tellement agréable de glisser ici. J’adore l’atmosphère à St.-Moritz. La piste a de longues lignes droites et la glace est impeccable. C’est un privilège de glisser ici, » a enchaîné Rahneva. « On glisse dans une forêt. C’est très calme, très silencieux. Cela vous permet de savourer l’expérience, de voler comme un oiseau. »

La résidente d’Ottawa ajoute son nom à une liste d’athlètes légendaires canadiens qui ont gagné des médailles au championnat du monde de skeleton. Ce groupe distingué comprend Ryan Davenport; les médaillés d’or olympiques Jon Montgomery et Duff Gibson; la médaillée de bronze olympique Mellisa Hollingsworth; Jeff Pain; Lindsay Alcock; Michelle Kelly; Elizabeth Vathje; et Sarah Reid qui a également gagné une médaille de bronze sur l’Olympia Bobrun en 2013.

« Le Canada a une longue histoire d’athlètes de glisse remarquables, et ils sont tous des modèles de rôle pour moi, » a déclaré Rahneva. « Je ne me mets pas dans la même classe qu’eux autres, pas encore. Mais il me faut un peu de recul pour apprécier vraiment ce que j’ai accompli aujourd’hui. J’admire toutes ces personnes qui m’ont précédée. Il est très satisfaisant de savoir que tous mes efforts au fil des années m’ont mise sur cette liste de médaillés canadiens de Championnat du monde. »

Rahneva occupe actuellement la deuxième place au classement général de Coupe du monde grâce à une série de résultats solides cette saison, incluant une victoire à Park City et une médaille d’argent à Winterberg.

Ni l’un ni l’autre des deux Canadiens ne s’est qualifié à la quatrième manche de championnat du monde de skeleton masculin. Le Calgarois Blake Enzie a fini à la 23ème place au classement et Evan Neufeldt, de Saskatoon, s’est classé 27ème.

Matt Weston, de Grande-Bretagne, est le nouveau sacré champion du monde de skeleton masculin, grâce à un temps en or de 4:28,71.

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