Melissa Lotholz se bat pour la sixième place en Coupe du monde de monobob

CORTINA, Italie — Melissa Lotholz s'est battue jusqu'au bout lors de la première épreuve de Coupe du monde de monobob de la saison sur la piste olympique de Cortina, en Italie, où elle a franchi la ligne d'arrivée juste derrière le podium, en sixième position.

La double olympienne a remonté son retard dans la dernière descente de la piste de 1 445 mètres qui serpente dans les Dolomites italiennes pour enregistrer un temps de 1:59,99 sur les deux manches et terminer à 0,35 seconde des médailles.

« Je suis très heureuse de débuter la saison avec une sixième place sur la piste olympique, et avec une marge de progression », s'est réjouie Lotholz, âgée de 32 ans. « La course a été très mouvementée, avec beaucoup de changements dans le classement entre les deux manches. C'est une piste difficile, surtout en monobob, où il est plus difficile de créer de la pression et plus facile de déraper. Je pense donc que ce sera une épreuve olympique très divertissante à regarder, avec beaucoup de rebondissements. »

La pilote expérimentée originaire de Barrhead, en Alberta, a trouvé la ligne rapide samedi. Classée 10e après sa première descente sur la piste sinueuse à 16 virages, la Canadienne, toujours positive, a grimpé au classement pour se hisser à la sixième place au classement général après avoir réalisé le cinquième meilleur temps lors de la dernière manche (manche 1 : 1:00.06, manche 2 : 59.93).

« C'est l'un des meilleurs résultats de ma carrière en monobob. J'ai apporté des changements importants à mon monobob avant le début de la saison, notamment en reculant ma position assise et en investissant dans du matériel grâce au soutien de ma communauté et de mes sponsors personnels », a déclaré Lotholz. « Je n'aurais vraiment pas pu faire ces progrès sans l'incroyable communauté qui m'entoure, je suis donc heureuse de voir que ces changements portent leurs fruits. »

L'Allemande Laura Nolte a remporté la course féminine avec un temps de 1:59,47. Kaysha Love, des États-Unis, a arrêté le chronomètre à 1:59,62 pour la médaille d'argent, tandis que l'Australienne Bree Walker a décroché la troisième place avec un temps de 1:59,63.

Cynthia Appiah, de Toronto, a terminé 13e avec un temps de 2:00.81. Kristen Bujnowski (Mount Brydges, Ontario), qui avait terminé septième lors de sa toute première course de monobob aux Championnats du monde l'année dernière, a réalisé un temps combiné de 2:01.06 pour ses deux manches, ce qui lui a valu la 16e place.

C'était la première fois en près de deux décennies que les luges les plus rapides du monde glissaient à Cortina. Les athlètes ont pu tester pour la première fois le site olympique de 2026 au cours des deux dernières semaines, pendant une période d'entraînement international.

Taylor Austin (Lethbridge, Alberta) et Shaq-Murray-Lawrence (Scarborough, Ontario) ont fait équipe pour obtenir la même 16e place dans la compétition à deux. Le duo canadien a réalisé un temps combiné de 1:53.00.

« C'était un très bon début pour nous aujourd'hui », a déclaré Austin, qui a représenté le Canada aux Jeux olympiques de 2022. « Je suis arrivé à la course avec l'intention d'apprendre et d'acquérir de l'expérience sur cette nouvelle piste. J'ai essayé de rester aussi simple que possible, et je pense que nous avons réalisé deux descentes assez régulières. J'ai hâte de voir ce que nous pouvons faire demain en épreuve à quatre. »

Les Allemands ont raflé les trois places du podium dans l'épreuve à deux. Johannes Lochner et Georg Fleischhauer ont remporté la victoire avec un temps de 1:51.15. Francesco Friedrich et Alexander Schuller ont terminé deuxièmes avec un temps de 1:51.49, tandis qu'Adam Ammour et Alexander Schaller ont complété le podium en remportant la médaille de bronze avec un temps de 1:51.75.

Le duo d'Ottawa composé de Pat Norton et Mike Evelyn O'Higgins ne s'est pas qualifié pour la deuxième manche avec les 20 meilleurs bobsleighs et s'est classé 25e.

La Coupe du monde se termine dimanche à Cortina avec les épreuves de bobsleigh à deux et à quatre.