Melissa Lotholz signe la meilleure performance de sa carrière en terminant sixième en monobob olympique

CORTINA, Italie — La Canadienne Melissa Lotholz a réalisé lundi la meilleure performance de sa carrière olympique en décrochant la sixième place dans l'épreuve féminine de monobob au Cortina Sliding Centre.
 
La sportive de 33 ans, qui participe pour la troisième fois aux Jeux olympiques mais qui en est à sa première course de monobob, a progressivement grimpé au classement au cours de quatre manches exigeantes sur la piste de 1 445 mètres creusée dans les Dolomites italiennes, terminant avec un temps combiné de 3:59,24.
 
Après avoir débuté à la 14e place sur la piste sinueuse à 16 virages, Lotholz a pris de l'élan à chaque manche, trouvant à la fois vitesse et rythme sur cette piste exigeante. Nécessitant précision et régularité, la course a commencé à tourner en sa faveur lorsque la jeune fille originaire de Barrhead, en Alberta, a remonté le classement avec le troisième meilleur temps lors de la deuxième manche.
 
« Tout au long de la course, j'ai appris à mieux connaître la piste », a déclaré Lotholz, qui était septième à mi-parcours. « J'aurais aimé avoir cette connaissance avant la course, mais on ne cesse jamais d'apprendre dans ce sport. »
 
Lotholz a appris rapidement. Elle a gagné une place supplémentaire après la troisième manche et s'est maintenue en sixième position lors de la dernière manche, obtenant ainsi le meilleur résultat olympique de sa carrière, toutes disciplines confondues.
 
« Bien sûr, tous les athlètes rêvent d'une médaille olympique, mais pour moi, c'est le processus qui compte. Je pense qu'il y a eu des victoires à chaque manche. J'ai vraiment eu du mal à l'entraînement, donc chaque manche était comme une nouvelle victoire », a ajouté Lotholz.
 
L'Allemande Laura Nolte était en tête après les trois premières manches, mais elle a commis une erreur coûteuse en haut de la piste lors de la dernière manche. Cette erreur a ouvert la voie à la vétérane américaine Elana Meyers Taylor, qui a remporté l'or avec un temps de 3:57,93. Nolte a dû se contenter de l'argent avec un temps de 3:57,97, tandis que l'Américaine Kaillie Humphries a décroché le bronze avec un temps de 3:58,05.
 
« Elana est une athlète extraordinaire, une personne extraordinaire et une maman extraordinaire – elle est vraiment la maman de tout le monde ici. Elle a un cœur énorme et est au sommet de son art depuis des décennies, donc c'est vraiment génial de la voir enfin remporter la victoire », a déclaré Lotholz. « L'expérience paie, et nous l'avons vu avec les femmes sur le podium ce soir. Ce sont elles qui ont le plus d'expérience. »
 
Lotholz participe à ses troisièmes Jeux olympiques d'hiver et à ses deuxièmes en tant que pilote. Elle a représenté le Canada en tant que freineuse aux Jeux olympiques de 2018 avant de passer au siège du pilote.
 
Elle a été l'athlète canadienne la plus régulière en monobob cette saison, avec six places dans le top 6 en sept courses de Coupe du monde. Elle a démarré l'année olympique en fanfare avec une sixième place en monobob lors de l'épreuve test olympique à Cortina.
 
« Je pense que le monobob est la discipline la plus difficile à piloter », a-t-elle ajouté. « J'ai terminé sixième au classement général de la Coupe du monde cette année, j'ai obtenu cinq sixièmes places, donc je pense que je dois me contenter de la sixième place ici aux Jeux olympiques. Je suis impatiente de voir comment tout cela va se passer pour moi maintenant en bob à deux. »
 
Cynthia Appiah, de Toronto, qui a remporté la médaille d'argent lors de la Coupe du monde de monobob le mois dernier à Winterberg, en Allemagne, a eu du mal à trouver les bonnes trajectoires sur la piste techniquement exigeante de Cortina.
 
Déçue par ses trois premières manches, la sportive de 35 ans a réalisé la cinquième meilleure performance lors de la dernière manche, terminant 13e au classement général avec un temps de 4:01.13.
 
« Je sentais vraiment que j'avais ce qu'il fallait pour grimper au classement, mais cette erreur dans le deuxième virage (lors de la troisième manche) m'a coûté cher. J'étais frustrée par le déroulement de la troisième manche », a déclaré Appiah. « Je suis contente d'avoir pu montrer ce dont je suis capable dans la quatrième manche, mais d'un autre côté, c'est encore plus frustrant, car je sais de quoi je suis capable et le voir se produire dans une seule des quatre manches est également frustrant. »
 
Appiah, Lotholz et Bianca Ribi feront équipe avec Dawn Richardson-Wilson, Kelsey Mitchell et Skylar Sieben pour l'épreuve à deux femmes, les 20 et 21 février.
 
« Je vais utiliser cette quatrième manche d'aujourd'hui comme tremplin pour aborder les deux prochains jours d'entraînement en bob à deux et j'espère réaliser quatre bonnes manches lors de la course en bob à deux », a ajouté Appiah.
 
Les deux dernières manches de la course de bobsleigh à deux hommes sont prévues mardi soir au Cortina Sliding Centre.
 
Résultats complets du monobob :