Jane Channell, triple participante aux Jeux olympiques en skeleton, prend sa retraite

CALGARY — L’une des athlètes les plus respectées de l’histoire du programme canadien de skeleton, Jane Channell, a annoncé sa retraite sportive, mettant ainsi un terme à une carrière extraordinaire qui s’est étendue sur plus d’une décennie au plus haut niveau de la compétition internationale.

« Pratiquer un sport aussi exigeant physiquement pendant 15 ans, c’est long, et j’ai le sentiment que le moment est venu de passer à autre chose », a déclaré Jane Channell. « Le skeleton, c’est ma famille, et c’est pourquoi il m’est difficile de m’en éloigner et pourquoi il m’a fallu tant de temps pour accepter cette décision. La communauté qui entoure actuellement le programme canadien est unique en son genre. Entre les hauts et les bas, et tout ce soutien – qu’il soit bruyant ou discret –, ça a été toute une aventure. »

À 37 ans, Channell quitte le skeleton en tant que triple participante aux Jeux olympiques, quadruple médaillée de la Coupe du monde, lauréate du Globe de cristal et pilier du programme national canadien de skeleton. Au-delà de ses exploits en compétition, elle laisse derrière elle un héritage marqué par son leadership, sa résilience et son engagement sans faille à contribuer à l’épanouissement de la prochaine génération d’athlètes canadiens.

« Jane a été le cœur battant de notre programme pendant de nombreuses années », a déclaré Joe Cecchini, directeur de la haute performance et entraîneur en chef du programme national de skeleton. « Son professionnalisme, son éthique de travail et sa volonté de soutenir ses coéquipiers ont eu un impact inestimable sur le skeleton canadien. Elle a été une leader à chaque étape de sa carrière et a joué un rôle essentiel dans la reconstruction et le renforcement de notre programme pour en faire ce qu’il est aujourd’hui. »

Résidant à North Vancouver, Jane Channell a découvert le skeleton après avoir vu ce sport intégrer définitivement le programme olympique lors des Jeux de Salt Lake City en 2002. Ancienne sprinteuse universitaire à l’université Simon Fraser, elle a été séduite par l’adrénaline et la précision du skeleton. Inspirée par la vitesse et l’excitation de cette discipline, elle a fini par rejoindre le Whistler Sliding Centre, où sa passion s’est rapidement transformée en quête d’excellence.

Après avoir obtenu son diplôme en 2011, elle s’est installée à Whistler, en Colombie-Britannique, pour se consacrer pleinement à ce sport avant de décrocher une place au sein de l’équipe nationale de développement du Canada, puis de déménager à Calgary pour poursuivre son nouveau rêve olympique.

« Quand je repense à mes débuts, je n’aurais jamais imaginé que cela me mènerait là où je suis aujourd’hui. À l’époque, j’étais perdue. J’étais désorientée et je fuyais sans doute la réalité », raconte Channell en riant. « Avec le recul, déménager à Whistler pour pratiquer le skeleton m’a vraiment permis de me trouver. Cela m’a aidée à tourner la page sur certaines choses tout en me permettant de devenir la personne que je suis aujourd’hui. »

Son ascension dans les classements internationaux a été fulgurante. Channell a remporté le titre au classement général de la Coupe d’Amérique du Nord en 2012-2013 avant de progresser sur le circuit de la Coupe intercontinentale et de décrocher sa première participation à la Coupe du monde de l’IBSF lors de la saison 2013-2014.

C'est lors des Championnats du monde de l'IBSF 2015 que Channell s'est fait remarquer sur la scène internationale : elle a manqué le podium de justesse, à seulement 0,06 seconde près, terminant quatrième pour ses débuts en Championnats du monde. Comptant parmi les athlètes les plus explosives au départ, cette performance a ouvert la voie à une saison 2015-2016 exceptionnelle, marquée par ses deux premiers podiums en Coupe du monde et une troisième place au classement général de la Coupe du monde, ce qui lui a valu un Globe de cristal en tant que l’une des meilleures athlètes mondiales de skeleton.

Au cours de sa carrière, Channell a représenté le Canada à trois Jeux olympiques d’hiver : PyeongChang 2018, Pékin 2022 et Milan-Cortina 2026. Son meilleur résultat olympique a été obtenu en Corée du Sud, où elle a terminé 10e. Parmi ses quatre médailles en Coupe du monde, on retiendra notamment ses médailles d’argent remportées à Park City et à Whistler. Elle a ajouté une médaille de bronze à Königssee et à Winterberg, et a également décroché une médaille d’argent aux Championnats du monde de l’IBSF 2020 dans l’épreuve par équipe mixte aux côtés de son compatriote canadien Dave Greszczyszyn.

« Outre le fait d’avoir représenté le Canada lors de trois Jeux olympiques sous les yeux de mes amis et de ma famille, il y a eu de nombreux moments forts. L’un de mes moments préférés remonte à la première édition de l’épreuve par équipe avec Dave (Greszczyszyn), lorsque nous avons terminé deuxièmes à 0,01 de seconde près. Nous étions clairement les outsiders et vivre ce moment avec lui a été exceptionnel », a déclaré Channell, qui était également fière d’avoir eu l’occasion d’accompagner Hallie Clarke et Josip Brusic lors de leurs premiers Jeux olympiques en 2026.

« Ce dont je suis la plus fière, cependant, c’est la ténacité et la détermination dont je savais disposer, mais auxquelles je ne croyais pas encore pleinement. C’est lorsque j’ai réussi à surmonter des moments incroyablement difficiles, à réaliser certaines de mes meilleures courses sous pression, que j’ai pris conscience de ma force. »

Si ses résultats l’ont classée parmi les meilleures au monde, l’influence de Channell s’est étendue bien au-delà de la ligne d’arrivée. À l’approche de Milan-Cortina 2026, elle est devenue l’une des figures de proue de la reconstruction du programme canadien de skeleton, encadrant les jeunes athlètes et contribuant à instaurer une culture axée sur la responsabilité, l’excellence et la réussite collective.

« Je pensais que 2022 serait ma dernière année, mais je ne me sentais pas prête à quitter le programme et le sport au Canada, dans l’état où ils se trouvaient à l’époque. J’ai donc décidé de rester. Il y a eu tellement de changements, mais cela a été très gratifiant d’y prendre part. De nouvelles figures de proue ont été recrutées, de Kien (Tran) à Joe (Cecchini), en passant par des membres du staff technique comme Micaela (Widmer) et Kevin (Boyer), et nous avons désormais également Rob (Fegg) ; la situation ne pourrait donc pas être meilleure », a-t-elle ajouté.  « Nous disposons désormais d’un processus de recrutement. Les normes de développement des athlètes sont clairement définies. Nous sommes capables de nous stimuler mutuellement pour nous améliorer et de toujours revenir à la raison d’être de nos actions. Cela nous a permis de construire une base solide et positive qui a donné le ton pour les années à venir. Je suis vraiment fière d’avoir participé à cette reconstruction. »

Reconnue dans toute la communauté internationale des sports de glisse pour son esprit sportif et sa combativité, Channell a gagné le respect de ses concurrentes, de ses entraîneurs et des officiels du monde entier.

Alors qu’elle met aujourd’hui un terme à sa carrière sportive, elle le fait en sachant qu’elle a contribué à former toute une génération d’athlètes canadiens de skeleton, tout en s’imposant comme l’une des compétitrices les plus titrées du programme.

 « J’aurais pu rester plus longtemps, et j’aurais été tout à fait capable de continuer à glisser, mais si je l’avais fait, j’aurais eu l’impression de faire obstacle à la progression des athlètes qui montent en puissance et qui méritent désormais leur chance, et je ne veux pas faire cela », a-t-elle déclaré. « À tous ceux qui ont fait partie de cette aventure, merci. Merci d’avoir cru en moi, de m’avoir soutenue et d’avoir été à mes côtés dans les bons comme dans les mauvais moments. Ce sport m’a apporté bien plus que je n’aurais jamais pu l’imaginer et je serai éternellement reconnaissante pour les personnes, les souvenirs et les expériences qui l’ont accompagné. Même si ce chapitre touche à sa fin, il fera toujours partie de qui je suis. »

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